Jedes Kryptowährungs- oder Blockchain-Unternehmen, das Mittel für die Entwicklung einer App, eines Dienstes oder eines neuen Coins aufbringen möchte, kann einen ICO nutzen, um Mittel zu beschaffen.
Sie werden weithin als die Antwort der Kryptowährungswelt auf Börsengänge (Initial Public Offering, IPOs) angesehen – und waren während der Krypto-Blase von 2017 besonders beliebt.
Seitdem sind ICOs unter Beschuss geraten, da Bedenken bestehen, dass sie von Betrügern und Marktmanipulatoren genutzt werden können. Einige Projekte wurden auch von der US-Börsenaufsichtsbehörde Securities and Exchange Commission (SEC) verfolgt, weil sie als nicht registrierte Wertpapiergeschäfte angesehen wurden.
Ein ICO beginnt in der Regel damit, dass ein Unternehmen ein Whitepaper herausgibt, in dem die Ziele des Projekts, die Anzahl der zu schürfenden Token und die Art ihrer Verteilung beschrieben werden. In einigen Fällen erhalten Investoren Preisnachlässe, wenn sie Token zu einem frühen Zeitpunkt erwerben. Es kann auch möglich sein, Rabatte zu erhalten, wenn Kryptowährungen anstelle von Fiatwährungen für einen Kauf verwendet werden.
Token, die über ein ICO verkauft werden, können einen Nutzen bieten, d. h. der Besitzer kann sie gegen den Zugang zu einem bestimmten Produkt oder einer Dienstleistung eintauschen. In seltenen Fällen können sie auch eine Beteiligung an dem Start-up-Unternehmen darstellen, das den Börsengang eingeleitet hat.
ICOs haben in den letzten Jahren für Schlagzeilen gesorgt, weil sie sehr riskante Investitionen sind, und einige von ihnen wurden sogar als Exit Scams eingestuft.
Eine Studie des Review of Financial Studies zeigt, dass ICOs zwischen Januar 2016 und August 2019 weltweit fast 13 Milliarden US-Dollar einbrachten. In der Zwischenzeit hat ein Bericht von Ernst & Young herausgefunden, dass 86 % der führenden ICOs, die 2017 gestartet wurden, im Oktober 2018 unter ihrem Börsenpreis lagen.
Die Hauptkritik an ICOs dreht sich um die Leichtigkeit, mit der ein ICO ohne regulatorische Aufsicht gestartet werden kann – was bedeutet, dass sie oft unerfahrene Investoren anziehen. Aufgrund ihres Imageproblems sind Börsengänge und Wertpapier-Token-Angebote in den letzten Jahren zu viel beliebteren Alternativen geworden.
Die SEC ist dafür bekannt, dass sie gegen einige Projekte vorgeht – so auch gegen Telegram, das angewiesen wurde, einen großen Teil der 1,7 Milliarden Dollar, die es für das Telegram Open Network gesammelt hatte, an die Investoren zurückzugeben.
Im März 2020 musste Telegram aufgrund einer einstweiligen Verfügung des Bezirksgerichts für den südlichen Bezirk von New York zusätzlich zu einer Zivilstrafe in Höhe von 18,5 Millionen Dollar 1,2 Milliarden Dollar an die Anleger zurückzahlen.
