Ein Soft Fork bezieht sich auf die Änderungen, die an einer Blockchain vorgenommen werden, um Funktionen zu ändern oder hinzuzufügen, ohne eine grundlegende strukturelle Veränderung zu verursachen. Sie beendet die Gültigkeit älterer Transaktionen oder Blöcke für die Netzwerkteilnehmer (Nodes), die beschlossen haben, den neuen Konsensregeln zu folgen. Die Nodes, die den alten Konsensregeln folgen, können jedoch neuere Transaktionen oder Blöcke weiterhin als gültig betrachten. Daher ist eine Soft Fork rückwärtskompatibel, was sie von der bekannteren Hard Fork unterscheidet, bei der die Vorwärtskompatibilität für alle alten Nodes, die dem Konsens folgen, endet.
Eine Besonderheit von Soft Forks bei Kryptowährungen ist, dass nicht alle Miner im Netzwerk dem neuen Code zustimmen müssen, sondern dass er mit der Zustimmung der Mehrheit der Miner implementiert werden kann. Auf diese Weise können Netzwerk-Upgrades schneller durchgeführt werden, ohne dass es zu einer grösseren Spaltung in der Community kommt. Es kann auch zu Fehlern der Miners kommen, wenn die alten Nodes gegen neue Regeln verstossen, die ihnen nicht bekannt sind. Die einzige Möglichkeit, eine Soft Fork rückgängig zu machen, ist eine Hard Fork.
Die Bitcoin- und Ethereum-Blockchains haben im Laufe der Jahre mehrere Soft Forks durchgeführt, um das Netzwerk aufzurüsten, Probleme zu beheben oder die Funktionalität zu verbessern, ohne den umstritteneren Weg einer Hard Fork zu gehen, bei der alle Miner gezwungen werden, den neuen Konsensregeln zuzustimmen, was das Risiko einer Spaltung des Netzwerks mit sich bringen würde. Ein bekanntes und typisches Beispiel für einen Soft Fork ist das Bitcoin Segwit-Upgrade, das eine Erhöhung der Blockkapazität ermöglicht, indem Signaturdaten aus den Transaktionen entfernt werden.
